冯涿背着手给亲兵打了个手势，命令五百弩兵上弦备战。

眼看着使团中的悍勇之辈纷纷涌上前，结果老者转头严厉地扫视一圈，高声呵斥了几句，事态立刻平复下来。

冯涿斜瞥着对方，暗道自己小瞧了他。

此人在山夷百族中想来相当有威望，余者唯他马首是瞻。

“将军，西南百族备齐了文书、贡品，千里迢迢而来觐见贵国皇帝。”

“如今却在大散关前受阻，无功而返。”

“百族冤屈不得伸张，亦无缘仰慕上国天威。”

“您不觉得可惜吗？”

老者言辞诚恳地祈求道。

冯涿铁了心不让他们入关，不屑地笑道：“有何可惜之处？”

“诸位别忘了，你们跋涉千里而来，虽然未能入关，但好歹欣赏了沿途风光嘛！”

“怎么能说是无功而返呢？”

“本将好心劝你们一句，秦国江山万里，机要事务不胜繁多。”

“蜀郡的事由当地郡守管辖，若处置无果，再来拜谒陛下不迟。”

“请回吧。”

老者愣了一下，脸上顿时涨成了猪肝色。

他千算万算，就是没算到会被大散关拒之门外。

冯涿的视线投向远处，打量着等候入关的秦国百姓商贾。

众目睽睽之下，山夷使团啸聚作乱、冲击关门，我身为守将率众将其格杀，这回师出有名了吧？

“既然将军不肯宽容，老朽这就带人退去。”

出乎意料的是，山夷老者再次选择了隐忍。

他回过头去招呼使团成员，激烈地争吵片刻后，一群人郁愤难平地沿着原路折返。

“咦，奇怪。”

“怎么走啦？”

“莫非激将法的火候还不够？”

冯涿懊恼非常，这回又要费一番手脚。

待山夷使团离开后，他立刻叫过亲兵：“派探马追寻而去，找到他们过夜歇脚的地方，然后……”

“做的干净些，不要留下什么首尾。”

亲兵眼中厉色一闪，躬身应诺后倒退着离去。

冯涿负着手冷笑不止。

打不过就想跟大秦讲理？

便宜都让你们占去了！

这回就给你们长长记性，想跟大秦坐下来谈，先问问手中的刀硬不硬！

夜色中火光熊熊。

山夷老者坐在一块大青石上重重地咳嗽了几声，他伸手抹了一把嘴角，借着火光看到掌心淡淡的血色。

他不动声色地把手臂探到身后抹蹭两下，装作若无其事的样子正襟危坐。

“虎豹食人尚可防备，秦人之狠毒残暴，远胜虎豹十倍！”

他重重地捶了下大腿，不知道该带领这支使节团何去何从。

咔嚓。

一声轻微的脆响从身后传来。

老者皱着眉头回身观望，一点寒星在月色下散发出幽森凛冽的光芒。

“秦国要杀人灭口！”

“快……”

咻！

一道冷箭划破了密林中的枝叶，转瞬而至。

老者感觉胸膛好像被人重重地打了一拳，他低头看去，只见半支羽箭深深插在他的左胸口，剧烈的痛楚正沿着伤口飞快地蔓延。

在他眼中的光彩消逝之前，看到的最后景象是飞箭如蝗，从四面八方朝着惊慌的同伴攒射，眨眼间连人影就倒下了一大片。

‘中原什么时候成了这个样子？’

‘一点道义礼法都不讲了吗？’

老者怀着无尽的遗憾和怨恨，仰面重重地跌倒下去。

——

天光大亮之后。

陈庆把韩信、英布等人召集到一处。

马户带了报社的两个主笔以及一大群文吏摆开桌案，铺纸研墨忙得不可开交。

“侯爷，这是要做什么？”

英布好奇地张望着，心中隐隐有个想法却不敢相信。

“著书立传啊！”

“难道你连这都不知晓？”

“本侯答应过要让你们名垂青史、万古流芳，这不就把报社的主编请来了吗？”

陈庆郑重地叮嘱：“尔等可要知道厉害，报纸由内务府出版，每旬印刷十万份仍供不应求。”

“咸阳有商贾觅得商机，一次采买上千份，运回各郡县分发售卖。”

“报纸上的消息最多三两月即可通传天下，使世人皆知。”

“待会儿可千万小心答话，万一哪句话说错成了千古笑谈，可怪不到本侯头上。”

英布悚然而惊，比面对北海巨熊的时候都要紧张。

这就要著书立传、名扬天下了？

某家若是言语粗鄙无文，岂不是成了世间的笑柄？

“侯爷。”

英布拉住了陈庆的衣袖：“能不能另选个时日？好歹让我等筹备一下。”

陈庆诧异地说：“这还有什么好筹备的？”

“你见过什么风光、遇上了什么事、立了多大的功，只管照实说就行。”

英布焦急又无奈：“侯爷，您说的某家并非不知。”

“可……我等胸无点墨，曰不出来呀！”

水匪们纷纷附和：“侯爷，让小的上阵杀人绝无二话，可笔杆子那是万万碰不得的。”

“我等哪有之乎者也的本事。”

“是呀，侯爷您就算把刀架在小人的脖子上，小人也不会曰啊！”

陈庆又好气又好笑：“现在知道不约了？”

“早知有今日，何必受那么大的苦头？”

调侃了一句后，他摆手道：“文章有报社的刀笔吏润色，犯不着尔等曰来曰去。”

“待写就之后，本侯让人给你们念一遍。”

“哪里不妥，再改正就是。”

众人下意识把目光投向韩信。

他们这帮人是指望不上了，哪怕文章里写了骂人的话，当面念他们也听不出来。

韩小郎君饱读诗书，才学出众，唯有恳求他帮忙把关才能安心。

“诸位功劳莫大，叔叔断不会辱没了大家的名声。”

“尽管放心就是。”

韩信云淡风轻地笑着作揖，顿时让众人轻松了不少。

陈庆交代完毕后，就泡了壶热茶坐在凉亭内自斟自饮。

这可苦了英布等人。

“壮士姓甚名谁？家居何处？”

“在船上是何职位？”

一名老成的文吏捏着毛笔，温言细语地问道。

英布脑海中思绪繁杂，精神恍惚，根本没听清对方的话。

“你说什么？”

“壮士，在下问你姓名。”

文吏耐着性子重复了一遍。

英布双拳紧握放在膝上，磕磕巴巴答完了对方的话。

不知道什么时候，他的额头上已经冒出一层细密的冷汗。

入娘的……

英布暗地里骂了一句，立刻打住自己的口头禅。

这要是不小心说出口被史书记下来，岂不是名声尽毁？

再看其余水匪更是一个比一个不堪。

有的怕自己说错了话，支支吾吾半天吐不出一个完整的字眼。

还有的面色如火烧，额头上大汗淋漓，手臂不住地颤抖。

唯有韩信谈笑自若，高谈阔论、旁征博引，马户一边连连颔首，一边将他的言语整理记叙下来。

约莫大半个时辰过后。

马户和随从向陈庆致辞后，携带文稿离去。

“哎呦……”

英布活动着酸痛的腰肢想要站起来，结果双腿发麻，身体打着趔趄差点摔倒在地。

幸亏韩信眼疾手快，一个箭步迈过去扶住了他。

“入他娘的！”

“某家出海两年，都没遭过今日这般罪。”

报社的人一走，英布立刻故态复萌，好听的话张口就来。

水匪们也是连连叫苦，同时又担心刚才自己表现不好，写成文章后传扬出去遭人耻笑。

陈庆拍了拍手招呼道：“文稿大概一两日写成，到时候让报社送来给各位过目。”

英布等人异口同声：“交给韩小郎过目吧，我等信得过他。”

陈庆看了韩信一眼：“好，就交给信儿来办。”

“先过来喝杯茶，缓一缓神。”

英布口干舌燥，走过去抓起茶杯一饮而尽。

水匪们嬉笑着凑了过来，借机打探朝廷的封赏何时拨付。

陈庆一一作答后，他们又七嘴八舌地问起赐封的田宅。

“尔等若是壮志未泯，还想建功立业，本侯就把田宅给你们落在咸阳。”

“若是想当个富家翁，就把基业置在家乡。”

“还有一样……”

水匪们样貌骇人，也不知道愿不愿意让父老乡亲见到此时的样子。

“西征军最近占下了月氏故地，水草丰美宜耕宜牧。”

“各位要是想当一方豪强，本侯可以给你们安排一块地方。”

“域外没什么精干吏员，丈量土地也无甚章法。”

“说不定一时疏忽，陛下赐的田亩就大了个十倍八倍。”

陈庆意味深长地说道。

水匪们齐齐心动，互相对视。

他们怕的不是自己的样貌吓到别人，而是作为一个男人的难言之隐被家乡父老发现。

到时候就算衣锦还乡，日后也不免遭人暗中取笑。

“侯爷，您让小的们想一想。”

“等过两天再给您回话行吗？”

陈庆爽快地答应下来：“都是自家兄弟，你们什么时候想好了本侯再安排。”

水匪们喜笑开颜，不停地颔首致谢。

“英布，你随我来。”

“本侯带你去一个地方。”

陈庆突然转头说道。

“侯爷，去哪里？”

英布不明所以地问道。

“有好处，你来就是了。”

陈庆招了招手。

“诺。”

英布带着心中的疑惑跟了出去。

两人并未骑马，因为此处离监禁毛萍、吴敏母女的地方不远。

“听信儿说，你们登岸猎杀海象、海豹时，有白色巨熊来袭。”

“是你手执短刃扑上前，与巨熊殊死搏杀。”

“那头白熊还把你的肩头啃咬得皮开肉绽。”

陈庆迈着闲适的步伐，目光望着街道的尽头。

“小事一桩。”

“只可惜某家未曾携带顺手的兵器，否则一斧就结果了它。”

英布轻描淡写地拍着左肩说道。

陈庆不禁投去赞许的眼神。

能凭借一把匕首和北极熊贴身肉搏，当真是猛人中的猛人。

不光如此，远洋途中几次遇到凶险，都是靠英布的一身勇力化解。

他只是性情鲁莽直率，又羞于邀功，否则名声绝不止于此。

当初派英布随韩信出海，就是为了让他冲锋陷阵，护卫韩信周全。

如今人家功成而归，陈庆自然要有所表示。

“番县县令吴芮，在江湖上有个名号叫番君，你认得他吗？”

陈庆直截了当地询问。

“有所耳闻。”

“听说是个爱护黎民，又讲道义的好官。”

英布点了点头。

“吴芮涉及谋反，事败身亡。”

“他的妻女被黑冰台押回咸阳，听候发落。”

“本侯得高人指点，得知你命中与吴芮之女有一场姻缘。”

陈庆的话还没说完，英布就皱起眉头：“侯爷，某家怎么能娶逆贼的女儿呢？”

啧！

你额头上顶着那么大个刺印，还嫌弃上别人了？

“都跟你说是上天注定的姻缘，难不成你还想违逆天意不成？”

“再者，吴芮之妻毛萍，乃是世所罕见的才女。”

“她有一诗：上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！”

“你听听，多么热烈酣畅、奔放烂漫、动人心魄！”

陈庆一副沉浸其中的样子，让英布顿时陷入迟疑中。

念诗给他听如同对牛弹琴，但侯爷都说好，那肯定差不了。

这两天他实在受够了目不识丁的苦楚，迫不及待想娶个书香门第的婆娘。

毛萍既然有此大才，想必女儿肯定不会差。

也罢，某家不过是个刑徒出身，娶个逆贼也算门当户对了。

“侯爷，那咱们现在就去见见？”

英布提议道。

“走。”

陈庆熟门熟路地带着英布去了毛萍母女的居所，吩咐他在外等候。

“本侯有礼了。”

“吴姑娘，前些时日你答应过的事未曾忘记吧？”

“眼下有一桩好事，还请令堂做主。”

“太子殿下的得力心腹镇海将军英布最近出海归来，他勇猛盖世，力能拔山……”

陈庆舌灿莲花，把英布夸得天上有地下无。

吴敏从惊慌中回过神来，错愕地问道：“你是要撮合我与他的婚事？”

“本侯正是此意。”

陈庆缓缓点头。

“呵。”

“侯爷怕是找错人了，那英布早先不过是个刑徒，后来又当过水匪。”

“而今摇身一变，竟然成了太子殿下的得力心腹？”

吴敏嗤之以鼻：“区区一个镇海将军而已，真假都未可知。你来诓骗我们母女，不怕遭天打雷劈吗？”

！！！

陈庆尴尬地矗立在原地，思索片刻后回头去看黑冰台的两名守卫。

二人知道犯下大错，慌忙躲到了门外。

“区区一个镇海将军？”

“还而已？”

“吴姑娘，你这番话本侯很不爱听，后果很严重。”

陈庆神情严肃地威吓道。